Na teoria da tectónica de placas a
parte mais exterior da Terra está
composta de duas camadas: a litosfera, que inclui a crosta e a
zona solidificada na parte mais externa do manto, e a astenosfera, que inclui a parte mais interior e viscosa do manto.
Numa escala temporal de milhões de anos, o manto parece comportar-se como um
líquido superaquecido, mas em resposta a forças repentinas, como os terramotos, comporta-se como um sólido rígido.
A litosfera
encontra-se fragmentada em várias placas
tectónicas e estas deslocam-se sobre a astenosfera.
Esta teoria
surgiu a partir da observação de dois fenómenos geológicos distintos: a deriva
continental, identificada no início do século XX por Alfred Wegener, e a expansão dos
fundos oceânicos, detectada pela primeira vez na década de
1960.

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